纤维化是一种以组织和器官疤痕和硬化为特征的疾病。纤维化会影响身体的所有组织，如果不加以控制，会导致器官衰竭和死亡。是什么原因造成的？信不信由你，这是一个源自于伤口愈合出错的过程。
为应对上皮细胞损伤，需要释放转化生长因子-β (TGF-β) 和其他因子来协调局部炎症和肌成纤维细胞活化的程序，而肌成纤维细胞对于伤口修复至关重要。活化后，这些细胞参与伤口愈合的方式为铺设胶原和纤维连接素，重塑细胞外环境 (ECM)，以恢复组织完整性和促进实质细胞的更替。在伤口愈合的情况下，该过程以肌成纤维细胞的凋亡和炎症减轻而结束。
下载通路： 纤维化信号转导通路的机制
但是，当组织遭受持续的伤害和损伤时，例如以毒素、传染性病原体、自身免疫反应等形式，伤口修复过程就会出错。慢性损伤导致不受控制的肌成纤维细胞活化，从而导致病理学上的 ECM 过度沉积。这会产生有巨噬细胞和免疫细胞浸润的慢性炎症环境。在这种细胞环境中，细胞因子和生长因子被大量释放，包括 TGF-β 家族成员和其他信号转导分子，作为纤维化过程的主要效应子。
癌症相关纤维化是肿瘤微环境 (TME) 的一个关键方面，极大地影响了癌症行为。但是，有一个问题，纤维化主要促进还是抑制肿瘤生长。对造成组织纤维化至关重要的细胞，如成纤维细胞和间充质干细胞 (MSC)，根据其独立性或与癌细胞的关系，分为两种表型。与癌症相关的成纤维细胞和与癌症相关的 MSC 具有独特的分子特征，可促进癌细胞交互作用，影响细胞外基质沉积并引导免疫系统产生促肿瘤发生的环境。相反，正常组织的成纤维细胞和 MSC 在限制癌症的发生，影响上皮细胞的分化以及限制癌细胞的侵袭方面起着重要的作用。
肝脏纤维化最近已成为制药行业研究的重点领域。研究最多的肝病类型是非酒精性脂肪性肝炎 (NASH)，因其不是由过量饮酒引起的肝病而得名。
NASH 的前身被称为非酒精性脂肪肝病 (NAFLD)。NAFLD 患者肝脏中脂质过多，由于风险因素或者是肥胖、高胆固醇、高甘油三酸和代谢综合征等病因引起的。实际上，现在有人认为 NALFD 是代谢综合征本身未被识别的方面之一。随着时间的推进，NALFD 会加重，并最终导致 NASH，其中由于异常脂质累积的毒性作用，肝脏中发生炎症，并且肝细胞开始发生凋亡。肝脏的肌成纤维细胞，肝星状细胞 (HSC) 被活化，并在肝脏中充满 ECM 成分，包括胶原和纤连蛋白。如果这一过程继续下去，肝脏将充满疤痕组织，而没有留下任何功能性实质细胞。在这一点上，肝硬化是肝细胞癌发展的理想环境。肝移植是现阶段患者唯一的出路。
随着西方饮食的流行以及与之相关的各种问题，现在估计美国人群中有 25-35% 患有 NALFD。患有 NAFLD 的人中约有 20% 将继续发展为 NASH。但是，诊断率为 20% 的原因之一是 NALFD 无症状，通常仅在常规血液肝功能检查中发现。需要肯定的是，肝脏的复杂性需要针对该疾病各个方面来组合治疗。由于已经有许多人患有 NALFD 和 NASH，而且市场上还没有批准的药物可以逆转这些疾病，或阻止它们的进展，这使制药公司竞相开发新的临床治疗方法。